С юности Горький сталкивался с несправедливостью, наблюдал за унизительным положением бедняков и верил, что необходимы перемены. После долгих скитаний и поисков он пришел к выводу, что ключ к изменениям — в самих людях. По Горькому, человек начнет жить, когда перестанет ощущать себя маленьким и ничтожным, ведь «человек — это звучит гордо».

1928—1929 годы. Горький к тому моменту — самый известный после Толстого русский писатель, российская и мировая знаменитость. Он верит, что настало новое время — в России воспитывают «нового человека», а к людям пришли счастье и свобода. Он разделял идею большевиков о том, что силой, благодаря которой можно перевернуть систему, наделены именно представители пролетариата. Главное — показать им, что они герои.

В это время в переписку с ним вступает 16-летний рабочий, взявшийся красиво разоблачить романтическую наивность Горького, судящего об СССР из Сорренто по большевистским газетам. Он уверен, что «большой, большой Максим Горький», как и любой человек, целиком отдавшийся идее, ошибается.